En Nouvelle-Écosse,
un futur sanctuaire pour bélugas issus de la captivité

« Pour faire notre choix, nous avons investigué de nombreux sites, sur la côté est du Canada, mais aussi en Colombie-Britannique et dans l’état de Washington », retrace Charles Vinick, directeur général de l’association Whale Sanctuary Project. L’organisme recherchait un site maritime d’environ une quarantaine d’hectares d’eau avec des profondeurs d’au moins 14 mètres, dans une baie ou une crique pour être facilement clôturé par des filets, et possédant une excellente qualité d’eau. Le lieu devait être bercé par des vagues naturelles, mais relativement protégé des intempéries et des glaces importantes.

À l’heure actuelle, dans le monde, on estime que plus de 2350 cétacés vivent en captivité : environ 2000 dauphins, 300 bélugas et une cinquantaine d’épaulards. Mais, ces dernières décennies, le regard du public a beaucoup changé concernant les parcs d’attractions mettant en scène des cétacés. Un changement de mentalités notamment dû aux succès du film Mon ami Willy (1993) et du documentaire Blackfish (2013), qui a poussé de nombreux pays à légiférer sur la captivité des cétacés. Ainsi, en juin 2019, le Canada adopte une loi interdisant de capturer, importer, exporter et faire reproduire des cétacés en captivité. Cette loi est une des réglementations les plus sévères au monde.

« Nous ne visons pas l’autonomie alimentaire ; les cétacés accueillis seront nourris et soignés, notamment de façon à ne pas épuiser les ressources du site, précise le directeur du Whale Sanctuary Project. Mais nous souhaitons qu’ils puissent communiquer entre eux, expérimenter la sensation des vagues, ou encore jouer avec un crabe sur le fond de l’eau. »

Alors que le choix de Port Hilford comme lieu de sanctuaire a été annoncé fin février, la pandémie de la COVID-19 a depuis quelque peu retardé l’avancement du projet, notamment les démarches pour l’obtention des permis nécessaires. Mais l’équipe reste optimiste et garde en tête l’objectif d’accueillir ses premiers pensionnaires d’ici fin 2021 : « Comme tout le monde, nous continuons notre travail grâce aux réunions virtuelles », sourit Charles Vinick, qui précise que le projet est mené depuis le début en collaboration avec les agences de régulation canadiennes (Pêches et Océans Canada, Transports Canada, etc.), mais aussi avec le monde scientifique.

À l’avenir, Whale Sanctuary Project espère bien aménager d’autres sites, accueillir d’autres cétacés en reconversion et installer des caméras sous-marines et des points d’observation terrestres. L’occasion de proposer au public une autre forme d’interaction avec les mammifères marins en captivité.